Основная борьба за власть в период Гражданской войны велась между вооружёнными формированиями большевиков и их сторонников (Красная гвардия и Красная армия), с одной стороны, и вооружёнными формированиями Белого движения, с другой, что получило отражение в устойчивом именовании главных сторон конфликта «красными» и «белыми»[3]. Обе стороны на период до полной своей победы и умиротворения страны предполагали осуществлять политическую власть путём диктатуры[4][5].
Для большевиков подавление сопротивления их противников было единственной возможностью удержать власть в крестьянской стране с целью превращения её в базу мировой социалистической революции и, в перспективе, построения бесклассового коммунистического общества как в России, так и в Европе[6]. Для достижения этой цели большевики считали исторически оправданным и справедливым применение беспощадного насилия против своих врагов и принуждения по отношению к колеблющимся средним слоям города и деревни, прежде всего — крестьянству[2].
Для многих участников Белого движения — офицерства, казачества, интеллигенции, помещиков, буржуазии, бюрократии и духовенства — вооружённое сопротивление большевикам имело целью возвращение утраченной власти и восстановление своих социально-экономических прав и привилегий. Для этого антибольшевистские силы на подконтрольных им территориях бывшей Российской империи пытались воссоздать армию и аппарат гражданского управления, восстановить права собственности и свободу торговли, мобилизовать людские и хозяйственные ресурсы с целью создать массовую и хорошо оснащённую армию, обеспечить ей поддержку со стороны большинства населения и свергнуть власть большевиков[2]. Конечной целью белых провозглашался созыв нового Учредительного собрания, с передачей на его усмотрение решения вопроса о политическом устройстве России[7].
Решающим фактором в ходе Гражданской войны стала позиция крестьянства, составлявшего более 80 % населения, которая колебалась от пассивного выжидания до активной вооружённой борьбы против «красных» и «белых». Колебания крестьянства, реагировавшего таким образом на политику большевистской власти и диктатур белых генералов, коренным образом меняли соотношение сил и, в конечном итоге, предопределили исход войны[2].
Характерной особенностью Гражданской войны была готовность всех её участников широко использовать насилие для достижения своих политических целей (см. «Красный террор» и «Белый террор»). Историки объясняют эту ситуацию тем, что
 | дошедшая до стадии гражданской войны социальная и классовая конфронтация делит общество на „своих“ и „чужих“, на „мы“ и „они“. Врагов и противников вообще выводят в такие моменты из сферы морали, воспринимают как „нелюдей“, на которых не распространяют общечеловеческие нормы. Именно это и создаёт возможность превратить аморальный террор в террор морально оправданный…[8] |  |
Составной частью Гражданской войны была вооружённая борьба национальных окраин бывшей Российской империи за свою независимость и повстанческое движение широких слоёв населения против войск основных противоборствующих сторон — «красных» и «белых». Попытки провозглашения независимости вызывали отпор как со стороны «белых», сражавшихся за «единую и неделимую Россию», так и со стороны «красных», видевших в росте национализма угрозу завоеваниям революции[3]:591. Многие народы, жившие на территории Российской империи, в ходе революции и войны восстановили или впервые обрели государственную независимость. Отстаивая свои национальные интересы, правительства этих государств и государственных «новообразований» своей политикой способствовали ослаблению антибольшевистского лагеря, но с другой стороны — существенно ограничили большевикам возможности экспорта революции[2].
Гражданская война разворачивалась в условиях иностранной военной интервенции и сопровождалась боевыми действиями на территории бывшей Российской империи как войск стран Четверного союза, так и войск странАнтанты[3]. Мотивами активного вмешательства ведущих западных держав были борьба с Германией, реализация собственных экономических и политических интересов в России и содействие белым с целью ликвидации большевистской власти. Хотя возможности интервентов ограничивались социально-экономическим кризисом и политической борьбой в самих странах Запада, интервенция и материальная помощь белым армиям существенно повлияли на ход войны[2].
Гражданская война велась не только на территории бывшей Российской империи, но и на территории соседних государств — Ирана (Энзелийская операция), Монголии и Китая.
Итогом Гражданской войны стал захват большевиками власти на основной части территории бывшей Российской империи, признание независимости Польши, Литвы, Латвии, Эстонии и Финляндии, а также создание на подконтрольной большевикам территории Российской, Украинской, Белорусской и Закавказской советских республик, 30 декабря 1922 года подписавших договор об образовании СССР. Около 2 млн человек, не разделявших взглядов новой власти, предпочло покинуть страну (см. Белая эмиграция).
После отступления и эвакуации Белых армий из России Белое движение, оказавшись в изгнании, продолжило борьбу против большевизма как в Советской России, так и за её пределами[9], используя иные методы. Русская армия баронаП. Н. Врангеля, отступавшая с боями от Перекопских позиций до Севастополя, была эвакуирована и сохранялась в эмиграции как боевая единица численностью около 50 тыс. бойцов в расчёте на новый Кубанский поход вплоть до 1 сентября 1924 года, когда она была преобразована в Русский Обще-Воинский Союз (РОВС), и непрекращающаяся борьба «белых» и «красных» приняла иные формы (борьба спецслужб[10]: РОВС против ОГПУ, НТС против КГБ на территории Европы и СССР).